Un Moment Spécial et Une Occasion Manquée


Il y a exactement 70 ans aujourd’hui, le 12 février 1952, parlant d’un plateau au théâtre Adelphi de la 54e rue ouest à New York, le vénérable Fulton J. Sheen (1895-1979) a créé sa nouvelle émission de télévision La Vie Vaut La Peine D’Être Vécue. Il s’agissait d’une expérience révolutionnaire dans la sensibilisation des Catholiques romains à la société américaine au sens large via le (alors) nouveau moyen de télévision. Le spectacle de Sheen a remporté un Emmy en 1952 et a couru jusqu’en 1957, attirant régulièrement jusqu’à 30 millions de téléspectateurs. 

Malheureusement, je n’en faisais pas partie. Ma famille a acheté notre premier téléviseur plus tard la même année, plusieurs mois après la première représentation de Sheen. Mais mes parents préféraient regarder Milton Berle. La première fois que je me souviens d’avoir vu Sheen à la télévision, c’était une émission spéciale qu’il a faite à l’occasion du couronnement du pape Saint Jean XXIII en 1958. Cela dit, même sans moi dans le public, le programme de Sheen a connu un succès incroyable. C’était la présentation publique la plus médiatisée de la foi catholique à l’époque, la présentant d’une manière qui résonnait avec la culture nationale radicalement changeante d’après-guerre et le nouveau style de religion qui parlait de cette culture. Ainsi, Will Herberg, dans son classique Protestant, Catholique, Juif (Doubleday, 1955) a considéré Sheen comme un médiateur majeur du nouveau statut du catholicisme romain d’après-guerre dans le cadre du « consensus national comme l’une des trois versions du « Mode de vie américain ». »

La télévision était nouvelle en 1952. Sheen ne l’était pas. Il avait déjà la réputation d’un universitaire sérieux, d’un converti à succès, d’un prédicateur célèbre à la fois en chaire et sur NBC émission de radio hebdomadaire le dimanche soir, L’Heure catholique. La télévision, cependant, a fait de Sheen l’un des principaux représentants de la religion publique américaine. Sheen lui-même était particulièrement satisfait de la façon dont son programme améliorait l’image publique de l’Église et conduisait à une meilleure compréhension interreligieuse chez les Américains catholiques et non catholiques. Pourtant, comme l’historien de l’Église Mark S. Massa l’a noté dans Catholique et la culture américaine: Fulton Sheen, Dorothy Day et l’équipe de football de Notre Dame (Carrefour, 1999), « Sheen est resté un fervent dévot de l’ultramontanisme thomiste. Sheen n’a jamais hésité dans sa ferme foi que le catholicisme fournissait le meilleur – et très probablement le seulement – réponse à la question de l’existence humaine. »Ainsi, les discussions apparemment « non confessionnelles  » inspirantes » de Sheen « étaient en fait des « réflexions profondément catholiques sur l’état culturel de l’union américaine », un « thomisme de la loi naturelle » qui « sonnait pas loin de la spiritualité « can do » qui revendiquait alors le courant religieux américain dans les livres, les films et les discours sur l’état de l’union. »

De même, le chroniqueur conservateur Ross Douthat, dans Mauvaise Religion: Comment nous sommes devenus une nation d’Hérétiques (Free Press, 2012), a rappelé Sheen comme « une version courtoise et plus intellectuelle de Billy Graham », qui, comme Graham, « transformait les nouveaux médias de masse à des fins chrétiennes » et « comprenait parfaitement son époque », tout en affirmant, en tant qu’apologiste catholique américain, que l’Église catholique était « un meilleur gardien des valeurs américaines que beaucoup de ses critiques laïques. »

Comme cela arrive souvent, les conflits de personnalité à court terme l’ont emporté sur les intérêts à long terme, et Sheen a finalement quitté La Vie Vaut La Peine D’Être Vécue (et la chaire la plus importante de New York) apparemment à la suite de l’opposition du puissant archevêque de New York, Francis Cardinal Spellman. Alors comme maintenant, nous ne pouvons que supposer comment une Église catholique américaine plus véritablement unie aurait pu mieux naviguer dans les graves contraintes auxquelles elle aurait dû faire face.