Il y a dix ans, je me suis rendu à Assise, en Italie, en pèlerinage, pour suivre les traces de saint François. Pendant des jours, nous nous sommes immergés dans les paroles et les actions de saint François tout au long de sa vie.
De tous les moments qui ont résonné avec moi, cependant, il y avait une histoire qui semblait particulièrement difficile — à la fois pour lui et pour moi. C’était l’histoire de saint François embrassant le lépreux.
À Assise, à l’époque de François, ceux qui souffraient de la lèpre étaient relégués dans les plaines en contrebas de la ville, loin de la vue quotidienne des habitants de la ville. François lui-même a admis qu’il était repoussé par la vue des lépreux.
Ce fut donc une conversion assez profonde pour François lorsqu’il rencontra un jour un lépreux sur la route et, au lieu de se détourner, le tendit la main et l’embrassa. Dans le lépreux, il a soudainement vu le Christ.
Quand j’ai écouté l’histoire, je me souviens immédiatement m’être demandé comment j’aurais réagi si j’avais été à la place de Francis? Aurais-je été assez aimant pour regarder au-delà de la maladie et voir la personne?
Dans les années qui ont suivi, j’ai souvent rejoué cette même question dans mon esprit lorsque j’ai rencontré des personnes que la société a tendance à considérer comme “l’autre.” Ces personnes, bien qu’elles ne soient pas marquées par une maladie physique comme l’étaient les lépreux, peuvent être marquées par des choses telles que la pauvreté, la maladie, la dépendance, la sexualité, la race ou bien d’autres choses qui peuvent forcer les gens à se mettre en marge de la société.
Parfois, je pense que nous pourrions marginaliser ces personnes par peur. Ou peut — être que nous le faisons simplement par manque d’investissement-si cela n’affecte pas ma vie, pourquoi devrais-je m’en soucier?
Mais comme pour beaucoup de choses dans nos vies, nous ne faisons face aux divisions qui se sont glissées dans nos vies que lorsque nous sommes confrontés à la réalité de ces situations et que cela touche de près nos vies.
Ce n’est qu’alors que nous sommes appelés — un peu comme saint François — à prendre la décision d’embrasser l’autre ou de tourner le dos. Je suis désolé de dire qu’il y a eu des moments où j’ai fait les deux. Nous l’avons probablement tous.
En fait, je me souviens encore d’un jour de pluie où je conduisais avec un ami et nous sommes arrivés à un feu rouge. Debout sur le trottoir juste à côté de nous se trouvait un homme patiné et sale assis au sommet d’un seau, tenant une pancarte en carton en lambeaux demandant de la nourriture ou de l’argent. La pluie avait trempé ses vêtements et il a suspendu sa tête pour empêcher l’eau de tomber sur son visage.
Immédiatement, mon ami m’a dit de ne pas regarder vers lui. Si je le faisais, dit-elle, il viendrait probablement à la voiture. Quoi qu’il en soit, il ne voulait probablement que de l’argent pour la drogue, a-t-elle ajouté. J’ai honte de dire que la même pensée m’a brièvement traversé l’esprit.
Alors que je m’asseyais là, attendant que la lumière se tourne, j’ai jeté un coup d’œil à l’homme. Nous avons établi un contact visuel et il m’a fait un signe de tête et un sourire doux, presque comme pour m’absoudre de mon jugement sur lui. La lumière a changé et j’ai suivi mon chemin.
Après mon départ, je me souviens m’être demandé si c’était mon moment « Saint François embrassant le lépreux » et je m’en étais éloigné négligemment. Après avoir déposé mon ami, j’ai retracé ma route pour retrouver l’homme et lui apporter le parapluie que j’avais dans ma voiture, ainsi qu’un repas chaud et une couverture. Mais il était parti. J’avais raté mon opportunité.
Le souvenir de ce jour, avec le souvenir de saint François et de sa propre rencontre de l’autre, continue de m’interpeller aujourd’hui. Car dans l’autre, je peux voir le Christ, si seulement je prends le temps de regarder.
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(Susan Hines-Brigger est mère de quatre enfants, âgés de 23 à 11 ans. Elle est également rédactrice en chef du magazine St. Anthony Messenger.)
