En cette saison fiscale, les Américains ont un chiffre inattendu à remercier pour l’une de leurs déductions les plus utilisées. Elle n’était pas comptable, avocate ou même politicienne, mais une vraie sainte.
St. Katharine Drexel est bien connue pour être une figure pionnière au début du 20e siècle, défendant les besoins des Amérindiens et des Noirs américains, mais peu de gens savent qu’elle pourrait avoir l’impact le plus durable sur la philanthropie de tous les Américains de l’histoire des États-Unis.
Son rôle inattendu dans le code des impôts des États-Unis a commencé au déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1913, ce qui a stimulé la création de l’impôt fédéral sur le revenu.
Mais en 1917, la taxe est devenue graduée, faisant monter en flèche les factures d’impôts de Mère Katharine et mettant potentiellement en danger l’œuvre caritative de son ordre religieux, les Sœurs du Saint-Sacrement. La maison mère des sœurs est à Bensalem, en Pennsylvanie.
En 1924, Mère Katharine et sa famille influente ont fait pression avec succès sur le Congrès pour ce qui est devenu plus tard connu sous le nom de “Disposition des religieuses de Philadelphie ».”En vertu de cette disposition, toute personne qui avait donné 90% de son revenu à l’organisme de bienfaisance au cours des 10 années précédentes était exonérée d’impôt sur le revenu.
C’était une distinction qui ne décrivait qu’un seul citoyen américain à l’époque — Mère Katharine, a déclaré Seth Smith, professeur d’histoire clinique adjoint à l’Université catholique d’Amérique à Washington.
Phil Brach, vice-président des relations collégiales au Belmont Abbey College en Caroline du Nord, a déclaré que la “disposition des religieuses de Philadelphie” allait au cœur de ce qui distinguait Mère Katharine de ses contemporains philanthropes les plus connus tels que John D. Rockefeller et Andrew Carnegie.
”Ce qui l’a rendue unique, c’est l’ordre de grandeur », a déclaré Brach, qui a enseigné des cours de philanthropie pour l’Université catholique de Washington. « Il y a eu des années où le montant qu’elle a donné était presque égal au montant combiné de toutes les collections et de toutes les paroisses de tout le pays.”
Les dons de Mère Drexel ont surtout profité aux catholiques noirs et aux catholiques amérindiens à une époque où les préjugés raciaux étaient élevés et où ces communautés luttaient contre la pauvreté paralysante et le manque d’accès à une éducation de qualité. Son ordre a construit des écoles et des églises à travers le sud américain et a établi ce qui est maintenant l’Université Xavier de Louisiane, le seul collège catholique historiquement noir du pays.
Mère Drexel a également été une fervente partisane des Joséphites tout au long de sa vie, achetant des terres pour l’ordre religieux afin de construire un grand nombre de leurs paroisses et de leurs écoles.
La famille de St. Katharine, les Drexels de Philadelphie, était l’une des familles les plus riches d’Amérique. Héritière d’une fortune bancaire qui a choisi la vie religieuse, elle a consacré sa fortune aux Noirs et aux Amérindiens servis par son ordre religieux et à d’autres personnes dans le besoin. Elle a donné environ 20 millions de dollars au cours de sa vie.
Brach a dit que peu ont été en mesure d’égaler la portée du don de Mère Drexel à l’époque ou maintenant. Par exemple, il a cité the Giving Pledge — une campagne philanthropique bien reçue menée par les milliardaires Bill Gates et Warren Buffet.
The Giving Pledge encourage les personnes riches à donner au moins 50% de leur fortune à des œuvres caritatives, mais c’est loin des 90% de sa fortune de Mère Drexel.
”Il y a une raison pour laquelle elle est la patronne de la philanthropie », a déclaré Brach à The Josephite Harvest, la revue des Josephites, connue officiellement sous le nom de Société Saint-Joseph du Sacré-Cœur.
Selon « Partager le Pain au Service: Sœurs du Saint-Sacrement 1891-1991 – Volume 1″, la » disposition des religieuses de Philadelphie » était essentielle au fonctionnement de l’ordre dans les années qui ont suivi son entrée dans la loi.
« L’exemption était vraiment importante parce que les sœurs étaient responsables de s’occuper essentiellement de 15 000 personnes à charge par an. Ils avaient plus de 300 employés ou enseignants ”, a déclaré Smith. « Ils ont également versé chaque année plus de 50 000 $ pour soutenir les enfants noirs et Amérindiens dans des écoles en dehors des leurs.”
« Franchement, l’église a historiquement manqué, avec les Noirs américains au Sud, mais le plus grand héritage de soutien catholique se trouve dans ces écoles”, a déclaré Smith.
Selon « Sharing the Bread », les alliés de Mère Katharine l’ont exhortée à demander un remboursement de près de 800 000 $ — l’équivalent d’environ 13 millions de dollars en argent d’aujourd’hui — qu’elle avait payé au gouvernement avant l’entrée en vigueur de la disposition, mais Mère Katharine a refusé, craignant que cela n’exacerbe les préjugés anti-catholiques de l’époque.
Bien que la disposition ait été adoptée sans controverse en 1924, Smith a déclaré que l’opposition à l’exemption s’était accrue en 1933 au plus fort de la Grande Dépression. Ce n’est qu’après le lobbying d’évêques américains influents que la disposition a survécu au défi.
L’exemption de bienfaisance a continué à soutenir l’œuvre des Sœurs du Saint-Sacrement jusqu’à la mort de Mère Drexel en 1955.
La « disposition des religieuses de Philadelphie » a finalement été supprimée du code des impôts en 1969, mais l’influence de la mère Katharine sur la philanthropie américaine ne peut être sous-estimée, a déclaré Branch.
“La langue officielle est peut-être hors du code, mais en général, c’est la genèse de la déduction de bienfaisance qui existe toujours”, a-t-il déclaré.
