MASKWACIS, Alberta (CNS) – La première étape du “pèlerinage pénitentiel” du pape François au Canada l’a amené à rendre deux paires de mocassins pour enfants.
Les petites chaussures ne faisaient pas partie des artefacts autochtones conservés dans les Musées du Vatican, mais plutôt des rappels que la chef Marie-Anne Day Walker-Pelletier de la Première Nation Okanese en Saskatchewan était partie avec le Pape François en mars pour qu’il pense et prie pour les enfants qui sont allés dans les pensionnats indiens et, surtout, pour ceux qui ne sont jamais rentrés chez eux.
Sur les terres issues de traités de la Nation crie Ermineskin, de la Nation crie Samson, de la tribu Louis Bull et de la Première Nation du Montana, près de l’ancien site de l’un des plus grands pensionnats indiens du Canada, le Pape François a déclaré: “Je demande humblement pardon pour le mal commis par tant de chrétiens contre les peuples autochtones.”
“La première étape de mon pèlerinage pénitentiel parmi vous est celle de demander à nouveau pardon, de vous dire une fois de plus que je suis profondément désolé”, a déclaré le Pape le 25 juillet.
« Je suis désolé” » dit-il encore. “Je demande pardon, en particulier, pour la manière dont de nombreux membres de l’Église et des communautés religieuses ont coopéré, notamment par leur indifférence, aux projets de destruction culturelle et d’assimilation forcée promus par les gouvernements de l’époque, qui ont abouti au système des pensionnats indiens.”
Le pape a parlé en espagnol. Lorsque ses mots d’excuses ont été lus en anglais, la foule a répondu par des applaudissements.
La rencontre du pape François avec plus de 2 000 survivants des pensionnats indiens, des aînés de la communauté et des gardiens du savoir, les membres de leur famille et le personnel de soutien mental et émotionnel a eu lieu sur le terrain de Muskwa, ou Bear Park, sous une bruine persistante.
La gouverneure générale du Canada, Mary Simon, et le Premier ministre Justin Trudeau étaient présents. Mais les dignitaires étaient le pape et des chefs autochtones de partout au Canada qui ont fait une entrée grandiose, portant des bâtons décorés de plumes d’aigle et portant des “bonnets de guerre ».”
Le maître de cérémonie local a expliqué que les chefs doivent être des guerriers qui défendent les peuples autochtones, la langue, les coutumes et les enfants.
Avant l’arrivée du pape, Ruby Rose Henry de la nation Tla’amin a réchauffé son tambour et sa voix près d’un feu. Elle espérait chanter le « Chant des Fleurs sauvages » pour le pape.
Lorsque des représentants du gouvernement venaient dans le village pour emmener les enfants au pensionnat, elle a dit: “les enfants couraient et se cachaient.” Quand les fonctionnaires partiraient“, les enfants chanteraient cette chanson pour que les parents sachent qu’ils n’ont pas été kidnappés.”
Le pape avait commencé sa visite en rencontrant le personnel pastoral et quelques paroissiens à l’église Our Lady of Seven Sorrows avant de s’arrêter prier au cimetière de la Nation crie d’Ermineskin, puis de se rendre, en fauteuil roulant, sur le site de l’ancien pensionnat indien d’Ermineskin.
Cinq tipis ont été érigés sur le site — quatre d’entre eux pour représenter chacune des nations qui habitent Maskwacis, et le cinquième pour marquer l’école.
Le Pape François avait décrit sa visite au Canada du 24 au 29 juillet comme un “pèlerinage pénitentiel” pour demander pardon pour le traumatisme infligé aux enfants autochtones par un trop grand nombre de prêtres et de religieuses qui dirigeaient environ 60% des écoles pour le gouvernement canadien.
Le gouvernement estime maintenant qu’au moins 150 000 enfants des Premières Nations, Inuits et Métis ont été enlevés à leur famille et à leur communauté et forcés de fréquenter les écoles entre 1870 et 1997. Au moins 4 120 enfants sont morts dans les écoles et plusieurs milliers d’autres ont disparu sans laisser de trace.
Au début de la rencontre avec le pape, des dizaines de personnes ont porté une longue bannière rouge à travers la foule. La bannière portait les noms de chacun des 4 120 enfants décédés et de l’école où ils sont morts.
Il était interdit aux élèves des écoles de parler leur langue maternelle ou de pratiquer leurs traditions. Le gouvernement fournissait si peu de financement que les étudiants souffraient souvent de malnutrition. Et beaucoup ont été abusés émotionnellement, physiquement ou même sexuellement.
La découverte de tombes non marquées et de lieux de sépulture possibles à plusieurs endroits au Canada en 2021 a attiré l’attention sur l’héritage des pensionnats indiens et a accru la pression sur le pape François pour qu’il s’excuse en sol canadien pour ce que les membres de l’Église avaient fait.
Ernest Durocher, membre de la Nation métisse de la Saskatchewan et survivant du pensionnat d’Ile-à-la-Crosse, s’est rendu à Maskwacis avec sa femme, également survivante. Il s’est assis seul à l’extérieur du pow-wow pendant un moment, juste en pensant, a-t-il dit.
“J’espère entendre des excuses du pape”, a-t-il déclaré.
Emily McKinney, 21 ans, membre de la Première Nation du Lac des Cygnes, s’est rendue à Maskwacis en provenance du territoire du Traité 1 au Manitoba, où elle est présidente du Conseil des jeunes du Traité 1.
“J’espère entendre des excuses sincères et sincères pour ceux qui en ont besoin pour guérir d’un traumatisme intergénérationnel”, a-t-elle déclaré.
La politique des écoles séparait les parents et les enfants, a-t-elle déclaré. “Ce n’était pas naturel, mais par la force, et pendant sept générations! Il y a d’énormes effets traumatiques.”
« Ces enfants ont été élevés dans des institutions. Comment étaient-ils censés savoir comment élever leurs familles avec amour et gentillesse et nos enseignements? »elle a demandé.
Lors du pow-wow, le Pape François a reconnu la complicité de l’Église dans le “mal déplorable” de la suppression des langues et des cultures autochtones, la destruction des liens familiaux et communautaires et le traumatisme subi par les enfants des écoles et souvent transmis à leurs enfants et petits-enfants sous la forme d’un manque d’affection ou d’abus réels.
Le chef cri Wilton Littlechild, 78 ans, un survivant du pensionnat d’Ermineskine qui s’était rendu à Rome en mars pour rencontrer le pape François, a accueilli le pape chez lui.
Littlechild, avocat et politicien, a déclaré au pape qu’en tant que membre de la Commission de vérité et réconciliation du Canada, il avait entendu “près de 7 000 témoignages d’anciens élèves des pensionnats indiens” à travers le Canada. Les gens rassemblés à Maskwacis, a-t-il dit, les représentaient tous.
Après la prise de parole du pape François, Gerry Saddleback a offert un “chant d’honneur” en cri. Les organisateurs canadiens ont déclaré que la chanson est une façon de montrer “l’ouverture et, pour certains, l’acceptation des excuses du Saint-Père et (est) une invitation à toutes les personnes présentes, à leur manière et selon leur propre chronologie personnelle, à chercher à accepter cette même invitation vers le pardon.”
Le pape a promis la coopération de l’Église pour enquêter davantage sur ce qui s’est passé dans les écoles et pour accompagner les survivants dans leur cheminement vers la guérison.
“Au cours de cette première étape de mon voyage, a déclaré le pape, j’ai voulu faire de la place à la mémoire. Ici, aujourd’hui, je suis avec vous pour rappeler le passé, pour pleurer avec vous, pour incliner la tête ensemble en silence et pour prier devant les tombes.”
“Face au mal, nous prions le Seigneur du bien », a-t-il dit. “Face à la mort, nous prions le Dieu de la vie.”
