Le soi-disant « long 18ème siècle », l’ère de l’histoire britannique associée à l’accession de la Maison de Hanovre et aux règnes des quatre Georges (1714-1830) est magnifiquement recréée dans ce dernier livre de Penelope J. Corfield, professeure d’histoire à l’Université de Londres, Les Géorgiens: Les actes et les méfaits de la Grande-Bretagne du 18ème siècle (Yale U. Pr., 2022).
Dans son livre, Corfield explore de multiples aspects de la vie britannique du 18ème siècle à une époque où même la notion même de « Britannique » était elle-même encore nouvelle et avait besoin d’une définition et d’une exploration plus approfondies. Corfield considère les perceptions pessimistes contemporaines du déclin et de la perte et simultanément les perceptions optimistes du progrès et – littéralement – de la lumière. Son livre nous emmène dans un tour des hauts et des bas, des lumières et des ténèbres de l’évolution de la culture et de la société britanniques – en politique et en économie, en science et en religion et dans les arrangements domestiques – équilibrés par une profonde continuité, notamment dans le rôle renouvelé de la monarchie.
Particulièrement utile, en particulier pour un public américain contemporain, le livre traite de l’évolution des institutions politiques britanniques – en particulier du parlement et des partis politiques – pendant cette période. Ceci est important pour deux raisons. La première est que l’appréciation américaine de la politique britannique du XVIIIe siècle a historiquement été déformée par la Révolution américaine et la falsification délibérée de la politique britannique et des rôles respectifs du Roi et du Parlement par l’idéologie révolutionnaire. La seconde est que l’évolution de la politique britannique au cours de cette période était complètement en contradiction avec ce qui se passait sur le continent. L’expérience européenne du 18ème siècle a été celle d’un absolutisme politique de plus en plus non britannique aboutissant à une révolution autodestructrice non britannique. L’histoire populaire américaine (quelle que soit la mesure dans laquelle l’histoire est encore enseignée et apprise en Amérique) renforce la première distorsion, tandis que la philosophie politique académique se concentre (assez naturellement) sur les développements continentaux non britanniques de la philosophie et de la théorie politique.
Comparablement perspicace est géorgien » traitement de l’évolution de la société civile du XVIIIe siècle et de ses classes sociales, qui étaient, selon les mots de l’auteur en ferment social. Encore une fois, cela fournit une représentation beaucoup plus approfondie de la société géorgienne que les lecteurs modernes, armés d’obsessions idéologiques contemporaines, ne connaissent – en particulier peut-être en ce qui concerne les rôles et les relations sexospécifiques. Plus particulièrement, l »ère géorgienne a été caractérisée par un « nouveau blecture et diversité des rôles ouverts aux méritocrates émergents de tous horizons. »
Le 18ème siècle a été le premier siècle scientifique, c’est-à-dire une époque où les connaissances et les découvertes scientifiques croissantes se sont traduites par un changement technologique (relativement) rapide. En cela, il a commencé un modèle qui serait de plus en plus caractéristique des siècles suivants. Nous sommes habitués à penser au « progrès » historique – principalement filtré à travers l’expérience de masse du changement technologique.
Une telle époque a inévitablement vu un certain relâchement des conventions sociales précédentes. Corfield souligne à quel point c’était une époque où les gens disaient s’habiller à leur guise (plutôt que comme prescrit par la loi) et où la poignée de main égalitaire commençait à faire des incursions dans les interactions sociales.
Les Géorgiens n’auraient jamais pu anticiper notre monde urbanisé et mondialisé post-moderne, mais la société qu’ils évoluaient à la fin avait beaucoup plus en commun avec ce qui allait suivre qu’avec ce qui l’avait précédé.
