Edmonia Lewis, la première sculptrice afro-américaine et amérindienne à obtenir une reconnaissance internationale grâce à des œuvres reflétant sa foi catholique et la dignité des personnes, est commémorée sur un nouveau timbre-poste.
Le timbre, le 45e de la série Black Heritage du Service postal des États-Unis, a été émis en janvier. 26 au Smithsonian American Art Museum à Washington.
Le dessin du timbre présente un portrait peint basé sur une photographie d’Augustus Marshall prise entre 1864 et 1871 alors que Lewis était à Boston, a déclaré l’USPS.
Lewis a surmonté de multiples obstacles avant d’arriver à Rome en 1865 et d’ouvrir un atelier où elle a incorporé le style néoclassique populaire à l’époque et s’est imposée comme l’une des sculptrices les plus importantes du XIXe siècle.
Son travail fait partie des collections permanentes du Smithsonian American Art Museum et de la Howard University Gallery of Art à Washington. Les œuvres sont également dispersées dans des institutions religieuses aux États-Unis et en Europe. Certains continuent d’être découverts après avoir disparu pendant des décennies.
L’historienne de l’art Elizabeth Lev, qui a grandi à Boston et vit à Rome depuis 30 ans, a déclaré que c’est dans la Ville éternelle, où son atmosphère cosmopolite signifiait que la couleur de la peau importait peu, que Lewis a trouvé l’inspiration pour sculpter dans son médium préféré, le marbre.
« Rome devient un endroit où elle peut vraiment non seulement se découvrir elle-même, mais devenir tout ce qu’elle a toujours rêvé d’être”, a déclaré Lev au Catholic News Service. « Les limites qu’elle ressentait et qui étaient réelles à bien des égards aux États-Unis n’étaient pas des limites (à Rome).”
Lev a décrit le travail de Lewis comme reflétant son ascendance mixte car elle a créé des sculptures d’abolitionnistes notables ainsi que des images figuratives qui reflétaient les expériences des personnes de couleur, en particulier après l’abolition de l’esclavage.
Lewis dépeint également des images religieuses, imitant parfois des artistes néoclassiques et de la Renaissance. L’une de ces œuvres de 1875 représente Moïse dans une imitation de la statue de Michel-Ange du XVIe siècle de l’homme qui a sorti les Israélites de l’oppression.
Une pièce de 1874 dépeint Agar, une héroïne de l’Ancien Testament qui était la servante de Sarah, la femme d’Abraham. Agar est montrée après que Sarah l’a bannie dans le désert dans une rage jalouse envers Ismaël, le fils d’Agar, qu’Abraham a engendré. Agar a une cruche vide à ses pieds tout en regardant vers le ciel alors qu’elle cherche de l’eau. Les experts en art ont supposé que Lewis avait choisi Hagar comme symbole de courage et de survie, symbole de ses propres expériences.
Les détails de la jeunesse de Lewis sont limités. Elle est née en 1844 à Greenbush, New York, près d’Albany. Plus tard dans sa vie, Lewis a soutenu qu’elle était née le 4 juillet de cette année-là. Son père était américain d’origine haïtienne et sa mère était Chippewa. Les deux sont morts avant que Lewis n’ait 5 ans.
Lewis a été élevée par la famille de sa mère jusqu’à l’âge de 12 ans et était connue sous le nom de “Feu de forêt”, selon une biographie du Smithsonian American Art Museum. En 1859, à l’âge de 15 ans, son frère aîné, qui était devenu un mineur d’or prospère en Californie, a aidé Lewis à s’inscrire à l’Oberlin College dans l’Ohio, l’un des premiers établissements du pays à admettre les Afro-Américains. Elle prit le nom de Mary Edmonia Lewis.
Elle n’a cependant pas obtenu son diplôme. Bien que l’école accueille des Afro-Américains, Lewis est victime de racisme et de sexisme. En 1862, deux amis tombèrent malades après que Lewis leur eut servi du vin, ouvrant la voie à des accusations selon lesquelles elle les aurait empoisonnés.
Les accusations ont été rejetées lors du procès, mais peu après, Lewis a été sévèrement battue par des justiciers blancs qui l’ont laissée pour morte. Environ un an plus tard, elle a été accusée d’avoir volé du matériel d’artistes à l’école, mais a de nouveau été acquittée faute de preuves. Lewis quitte Oberlin en 1863 pour Boston, toujours avec l’aide de son frère. Là, elle a étudié auprès du sculpteur de portraits Edward Brackett.
Dans l’atmosphère résolument anti-esclavagiste de Boston, Lewis a été inspiré pour créer des bustes des abolitionnistes John Brown, qui a dirigé la rébellion d’esclaves condamnée à Harper’s Ferry, en Virginie-Occidentale, et du colonel Robert Gould Shaw, qui a été tué alors qu’il dirigeait le 54e Régiment du Massachusetts entièrement noir lors du deuxième assaut infructueux de l’Armée de l’Union contre Fort Wagner près de Charleston, en Caroline du Sud, en 1863.
Lev a déclaré que le travail de Lewis à Boston et en Europe était inspiré par ses expériences ainsi que par la foi des abolitionnistes, dont la croyance en la dignité humaine était enracinée dans leurs principes religieux profondément ancrés.
Ayant économisé suffisamment d’argent grâce à la vente de ses œuvres, Lewis voyage en Europe en 1865 à l’âge de 20 ans dans l’espoir d’établir sa carrière de sculptrice. Après des arrêts à Londres, Paris et Florence, en Italie, Lewis s’installe à Rome, où elle ouvre un atelier pendant l’hiver 1865-1866, collaborant avec d’autres sculptrices dans une discipline dominée par les hommes.
Le travail de Lewis a attiré l’attention de plusieurs bienfaiteurs, dont John Patrick Crichton-Stuart, connu sous le nom de 3e marquis de Bute, un magnat écossais devenu catholique à l’âge de 21 ans.
Crichton-Stuart a soutenu financièrement Lewis, lui permettant de créer des œuvres qui ont suscité des critiques enthousiastes. Lev, d’autres historiens de l’art et chercheurs continuent d’étudier et d’enseigner de nouvelles compréhensions et découvertes sur Lewis et ses sculptures.
Lev a dit que la façon dont Lewis est devenu catholique est incertaine. Lev a raconté une histoire qui révèle que la tribu amérindienne qui l’a élevée à New York était administrée par des missionnaires jésuites. Lev, cependant, doute que ce soit le cas et souligne que le séjour de Lewis à Rome a probablement été plus influent dans le développement de sa foi catholique.
« Il y a le catholicisme de cette convertie écossaise qui est très excitée par son travail et elle est introduite dans ce monde de patronage catholique à Rome. Une partie de cela est l’accueil de la communauté catholique ”, a déclaré Lev.
L’une des sculptures les plus connues de Lewis est “Forever Free”, créée en 1867. Il représente un homme et une femme noirs sortant des liens de l’esclavage. Lev a dit que pendant que l’homme est debout, la femme est montrée à genoux en train de prier pour être libérée des liens de l’esclavage.
Cette sculpture et d’autres, a déclaré Lev, est la façon dont Lewis a utilisé son art pour communiquer de manière subtile et nuancée pour aborder les questions de justice sociale.
« C’est là que je pense que nous pouvons apprendre de quelqu’un qui connaissait vraiment le racisme, la femme qui a été battue à un centimètre de sa vie à Oberlin. La femme qui, à chaque étape du chemin, a dû surmonter des obstacles ”, a déclaré Lev à CNS.
Lewis est décédé à Londres en 1907 à l’âge de 63 ans. Elle ne s’est jamais mariée et n’a pas eu d’enfants. Elle est enterrée dans le cimetière catholique romain de St. Mary dans l’arrondissement de Brent.
