Il y a cinquante ans aujourd’hui, le président Richard Nixon, en un sens l’un de nos présidents les moins performants (le premier – et jusqu’à présent le seul – à démissionner de la présidence sous la pression), a commencé son voyage historique en Chine, l’un des événements les plus marquants de sa présidence. À l’époque, dans le contexte de la politique internationale de la Guerre froide, c’était une façon d’exploiter les mauvaises relations entre les deux principaux pays communistes, la Chine et l’Union soviétique. Cinquante ans plus tard, la Chine est bien plus puissante qu’elle ne l’était en 1972 et représente beaucoup plus une menace pour les États-Unis et le monde entier qu’elle ne l’était à l’époque. Pendant ce temps, pendant l’Union soviétique a disparu depuis longtemps et la Russie ne reste théoriquement qu’une « Grande Puissance », mais la Russie reste un problème persistant (comme l’a si bien prédit de Tocqueville, bien avant qu’il y ait des bolcheviks).
Le « Jour des Présidents » est un substitut commercial un peu idiot aux vacances d’anniversaire traditionnelles de Washington. (L’anniversaire de Washington reste le nom officiel du jour férié fédéral.) Mais elle invite à une réflexion renouvelée sur la présidence américaine et sur les hommes particuliers qui ont occupé cette fonction exaltée. Ainsi, la chaîne History a présenté hier soir une nouvelle événement documentaire de trois nuits Jean-Paul Delevoye, annoncé comme « une biographie définitive du 16e président, l’homme qui a dirigé le pays pendant sa guerre la plus sanglante et sa plus grande crise. »Aussi hier soir, CNN premier LBJ : Triomphe et Tragédie, une série originale en quatre parties (deux épisodes hier soir, deux autres ce soir) qui « offre un regard captivant sur l’un des présidents les plus conséquents et énigmatiques de l’histoire américaine », qui « a utilisé le bureau pour adopter la législation sur les droits civiques la plus importante depuis la Reconstruction… [et] remodeler le tissu social de la nation « , tandis qu ‘ »il a simultanément intensifié l’une des guerres les plus controversées de l’Amérique, qui a ensuite éclipsé ses réalisations nationales », comprend des entretiens avec les quelques contemporains survivants de Johnson, et le président lui-même est entendu sur des bandes audio enregistrées.
LBJ : Triomphe et Tragédie a commencer, bien sûr, par les terribles événements du 22 novembre 1963, qui ont créé le contexte et donné le ton de la première année cruciale de la présidence de LBJ. Un autre contexte important est fourni par la reprise de l’éducation de Johnson au Texas Hill Country qui a fait de lui quelqu’un qui a compris la différence que le New Deal a faite – et par extension ce que la Grande Société pourrait signifier pour les gens. Le programme souligne comment, bien qu’il ait été un étranger au Camelot Kennedy et un président « accidentel », LBJ s’est engagé dès le premier jour à devenir un président audacieux, efficace et conséquent. Les chefs d’entreprise ultérieurs ont peut-être eu des ambitions similaires, mais aucun n’a eu la richesse de la préparation politique et de l’expérience qu’il avait ou les circonstances politiques et sociales uniques de l’Amérique du milieu des années 1960 qui ont rendu possible une politique et une politique audacieuses, efficaces et conséquentes.
LBJ : Triomphe et Tragédie est donc un souvenir quelque peu nostalgique de ce qui était à bien des égards un temps un peu meilleur et une opportunité pour une meilleure politique, un monde que nous avons malheureusement perdu depuis longtemps. Rien de mieux pour exprimer la différence entre hier et aujourd’hui que le slogan de LBJ » abondance et liberté pour tous. »
Quand j’étais enfant et que nous avions encore de vraies vacances civiques, il y avait deux vacances présidentielles, l’anniversaire de Lincoln (le 12 février) et l’anniversaire de Washington (le 22 février). À l’époque, je me souviens que mon père avait prédit que nous aurions probablement une autre fête de ce type, en l’honneur de notre 32e président, Franklin D. Roosevelt. Malheureusement, cela ne s’est jamais concrétisé, même si, après Lincoln et Washington, FDR a probablement été le président le plus profilé, à la fois dans les livres et à la télévision. Le documentaire de Ken Burns 2014, Les Roosevelt : Une Histoire Intime, (qui traite de la vie et de la carrière de Theodore et Franklin ainsi que d’Eleanor) reste l’un de mes documentaires présidentiels préférés.
Ce que tous ces programmes soulignent, c’est à quel point des présidents comme Washington, Lincoln, les deux Roosevelt et Lyndon Johnson ont été extrêmement efficaces et conséquents – efficaces en tant que leaders à leur époque et conséquents dans leur héritage. La présidence américaine moderne est uniquement un bureau très puissant, et nous appelons habituellement le président américain « la personne la plus puissante du monde. »Malgré cela, une grande partie du lustre semble avoir été perdue du bureau, et les aspirations des présidents plus récents à être des dirigeants efficaces avec des héritages conséquents semblent avoir été plus frustrées que satisfaites. Johnson et Nixon se sont rapprochés, mais, ayant volé trop près du soleil, semblaient tomber aussi mémorables que n’importe lequel de leurs succès (qui étaient réels et significatifs pour eux deux). De même, George H.W. Bush a beaucoup accompli dans la gestion de la fin de la guerre froide et dans la poursuite avec succès d’une guerre limitée avec l’Irak, mais (comme les autres présidents battus pour une réélection à un mandat) son héritage durable est celui d’un président battu pour une réélection à un mandat.
Clinton, George W. Bush et Obama ont tous réussi à être réélus. Et deux d’entre eux (Clinton et Obama) ont quitté leurs fonctions toujours très populaires. Malgré cela, leurs héritages complexes semblent tous diminués par rapport aux aspirations et aux réalisations de Washington, Lincoln, les deux Roosevelt et Johnson – et apparaissent donc comme faisant partie de ce processus historique plus vaste de transition vers une politique nationale de moins en moins efficace, qui, bien que fortement axée sur la présidence, diminue de plus en plus et fait des présidents principalement des mascottes d’équipes ou de tribus concurrentes.
